위대한발자국

농경이 가져온 인류의 변화 [위대한 발자국 7]

인류가 수렵채집에서 농경 생활로 넘어간 것은 인류사에서 가장 획기적인 전환점이었습니다. 농경에 기반한 삶은 이후 만 년 가까이 인류의 기본적인 생활 방식으로 자리 잡았습니다. 농경이 인류에게 풍요만을 가져다준 것은 아닙니다. 많은 학자가 지적하듯 농경은 폭발적인 인구 증가에 기여했지만, 그 대가로 인간이 짊어져야 할 노동력과 생존의 위험 부담도 함께 늘어났습니다.

인류가 수렵채집에서 농경 생활로 넘어간 것은 인류사에서 가장 획기적인 전환점이었습니다. 농경에 기반한 삶은 이후 만 년 가까이 인류의 기본적인 생활 방식으로 자리 잡았습니다. 일부 지역에서는 농경을 본격적으로 시작하기 전인 약 1만 4천 년 전부터 이미 인류는 정착 생활을 하는 집단을 이루기도 했습니다.

농경이 정확히 어떻게 시작되었는지는 알 수 없습니다. 먹다 남은 씨앗에서 보리가 자라나는 것을 보고 재배를 시도했을 수도 있고, 야생 곡물이 무성한 곳에 몇 달 머물다 그곳에서 다시 싹이 트는 것을 보고 깨달음을 얻었을 수도 있습니다. 무엇이 되었든 농경이 시작되면서 인간의 삶에는 거대한 변화의 파도가 밀려왔습니다.

1만 년 전 시작된 농경, 인류의 삶을 바꾸다

인류는 기원전 9천 년 무렵 비옥한 초승달 지대(오늘날의 중동 지역)에서 최초로 농경을 시작했습니다. 초기 농작물은 곡물과 콩류가 중심이었습니다. 초창기 농경은 중동을 시작으로 인도, 중국, 동남아시아 등 주로 기후가 알맞은 지역을 중심으로 발전했는데, 이는 훗날 우리가 흔히 말하는 '거대 문명의 발상지'가 되는 기반이 되었습니다.

고고학적 조사에 따르면 중국에서는 기원전 7000~6000년경, 아메리카 대륙은 기원전 7000년경, 그리고 아프리카의 열대 지방은 기원전 3000년 무렵에 독자적인 농경이 시작된 것으로 알려져 있습니다. 이후 세월이 흘러 16세기에 이르러서는 유라시아뿐 아니라 아프리카, 메소아메리카, 남아메리카 대부분의 지역에서 농업과 목축이 인류의 보편적인 생존 방식으로 자리 잡았습니다.

농경으로 인한 가장 직접적인 변화는 먹을거리를 찾아 끝없이 이동할 필요가 사라졌다는 점입니다. 과거 아프리카를 벗어나 전 세계로 확장해 나갔던 인류가 마침내 각자의 터전에 완전히 정착하고, 거대한 공동체를 세울 수 있는 기반을 마련한 것—그것이 바로 농경이 가진 진짜 의의라 할 수 있습니다.

거대한 공동체와 계급의 탄생

그러나 농경이 인류에게 풍요만을 가져다준 것은 아닙니다. 많은 학자가 지적하듯 농경은 폭발적인 인구 증가에 기여했지만, 그 대가로 인간이 짊어져야 할 노동력과 생존의 위험 부담도 함께 늘어났습니다.

오히려 수렵채집 생활을 하던 시절에는 더 적은 노동을 하고도 더 나은 영양을 얻으며 살았을지도 모릅니다. 야생에서 얻는 신선한 곡물과 과일, 다양한 동물의 고기는 단일 작물에 의존하는 농경 식량보다 질 좋은 영양을 제공했고, 인류에게 더 많은 여유 시간까지 선사해 주었기 때문입니다.

그럼에도 불구하고 농경의 발달은 정착촌의 수와 규모를 키웠고, 이는 도시와 문명이 탄생하는 밑거름이 되었습니다. 그러나 수렵채집 생활보다 훨씬 다양한 역할과 복잡한 사회적 관계가 요구되면서, 사회는 곧 계급의 분화로 이어졌습니다. 잉여 생산물의 소유권에 따라 불평등이 커졌고, 밀집 생활로 인한 전염병, 빈곤과 영양실조 역시 늘 뒤따르는 골칫거리가 되었습니다.

중요한 것은 농경을 시작하면서 인류는 오늘날 우리가 살고 있는 사회 구조의 뼈대를 만들었다는 사실입니다. 물론 지금의 모습은 과거와 조금 다르긴 합니다. 우리는 이제 땅을 가는 대신 컴퓨터 키보드를 두드리고 있으며, '신의 아들(왕족)'이 다스리던 자리에는 '돈의 아들(자본가)'이 들어서기도 했습니다. 그렇지만 이 모든 현대 사회의 형태 역시, 결국 만 년 전 농경의 시작과 함께 싹튼 것입니다.