원시 인류의 퍼즐 맞추기 [위대한 발자국 4]

인류가 태어나 원시 상태에서 벗어나기까지 수십만 년의 시간이 흘렀습니다. 그 긴 시간의 어느 지점에서 인류는 이전과는 확연히 다른 모습을 갖추게 됩니다. 이 '확연히 다른 모습'은 무엇이고, 어떻게 이러한 모습을 갖출 수 있었을까요.

원시 인류에 대한 인간의 지적 호기심은 지구상에 언제부터 인간이 살았느냐 하는 문제로부터 출발합니다. 어떠한 과정을 거쳐 인간의 모습으로 진화했고, 또 인간만이 가지는 특징은 무엇인지에 대한 관심이라 할 수 있습니다. 다른 생물과 마찬가지로 인류가 진화했다면 인류와 가장 유사한 유인원으로부터 출발했어야 할 것이고, 그 상관관계를 찾아야 하겠죠.

오스트랄로피테쿠스, 유인원과 인류의 사이를 잇는 퍼즐 조각

그 퍼즐의 첫 조각이 바로 1924년 남아프리카 공화국 타웅(Taung)에서 발굴된 '오스트랄로피테쿠스'였습니다. 이 화석은 3살 정도 된 유아의 두개골로, '타웅 아이'라는 별칭으로도 불립니다.

약 400만 년에서 200만 년 전 사이에 존재했던 것으로 추측되는 오스트랄로피테쿠스는 아프리카 남쪽에서 발견되었다 하여 '남방 원숭이'라는 학명이 붙었습니다. 이들은 나무 타기에도 능했지만, 동시에 두 발로 걸어 다녔으며 비록 조잡하지만 도구를 사용할 줄 알았습니다. 비록 뇌 용량은 매우 적었으나 치열과 신체 형태는 유인원과 확연히 다른 인간의 특징을 보여주고 있어, 인간의 기원을 찾는 진화의 첫 단추로 상정되고 있습니다.

이후 인류의 진화는 원숭이의 흔적을 지우고 온전한 '인간'의 형태를 갖추기 시작합니다. 학계에서는 이 단계부터 인류에 더 유사한 형태라는 의미로 '호모(Homo, 사람)'라는 학명을 붙입니다. 호모 하빌리스, 호모 하이델베르겐시스 같은 종족들이 모두 이때 등장한 인류의 친척들입니다. 이 시기 호모속 종족들은 두뇌가 대폭 커지는 일명 '대뇌화' 현상을 겪었습니다.

그중 대표적인 종인 '호모 에렉투스'는 완벽한 직립보행을 하면서 키가 현대인과 비슷할 정도로 커졌고(일부 개체는 180cm에 달함), 뇌 용량 또한 약 1,000ml까지 늘어났습니다. 이들은 주먹도끼나 돌도끼 등 오스트랄로피테쿠스보다 현저히 발달된 도구를 사용하며 지구 곳곳으로 뻗어 나갔습니다.

수많은 '호모' 속에서 홀로 살아남은 인류

재미있는 점은 이 진화의 여정 속에서 다양한 인간 종이 공존했다는 사실입니다. 현생 인류의 가장 가까운 친척이었던 '호모 네안데르탈렌시스'는 약 4만 년 전 지구상에서 사라졌습니다. 그 원인에 대해서는 기후 변화, 호모 사피엔스와의 경쟁 등 여러 가설이 분분합니다.

그러나 흥미롭게도 이들은 완전히 멸망했다기보다 우리 안에 일부 흡수된 셈입니다. 호모 사피엔스와의 교배를 통해 오늘날 현생 인류의 유전자에 약 2%의 네안데르탈인 DNA가 남아 있다는 사실이 밝혀졌기 때문입니다. 만약 독립된 종으로서의 네안데르탈인이 오늘날까지 살아남았다면 세상은 어땠을까요? 하나의 인류 안에서도 전쟁이 치열한데, 두 갈래의 인류가 양립했다면 어땠을지 상상조차 하기 어렵습니다.

한편, 인도네시아에서 발견된 '호모 플로레시엔시스'처럼 키가 100~120cm에 불과해 영화 [반지의 제왕] 속 호빗을 떠올리게 하는 왜소한 종족도 한때 지구를 함께 거닐었습니다.

그러나 이 수많은 친척이 모두 역사 속으로 사라진 뒤, 지구상에는 오직 단 하나의 종, '호모 사피엔스'만이 남았습니다.

약 30만 년 전 출현한 호모 사피엔스는 곧 현생 인류 그 자체입니다. 평균 1,400ml에 이르는 거대한 뇌를 가졌고, 화식을 하며 턱과 이빨은 작아졌습니다. 이들은 앞선 인류와는 비교할 수 없을 정도로 정교하고 다양한 도구를 만들었으며, 벽화나 장신구 같은 예술 활동을 시작했습니다. 무엇보다 고도의 언어 체계와 사회생활을 영위하며 '문화'를 발전시켰다는 점에서, 이들은 앞선 모든 원시인과 확연히 구분되는 진정한 인류의 시대를 열어젖혔습니다.

아프리카에서 세계로 [위대한 발자국 5]

인간의 역사는 곧 확장의 역사입니다. 의식적으로든 물리적으로든, 인간은 끊임없이 자신의 영역을 넓혀 왔습니다. 인간 확장의 첫 장면은 ‘아프리카에서 세계로’ 향하는 인류 터전의 확대에서 찾을 수 있습니다. 화산재가 하늘을 덮어 암울했던 시기와 빙하가 땅을 뒤덮어 혹한이 이어지던 시기를 지나며, 인간은 나름의 적응 방식을 터득하고 고유한 문화를 일구어 낼 수 있었습니다.

바스락 basolock김대근 DAEGEUN KIM

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